La sonda Juice fue lanzada con éxito a bordo de un cohete Ariane 5, hacia Júpiter y sus lunas heladas con la misión de buscar ambientes propicios para formas de vida extraterrestre.
El cohete despegó desde el centro espacial europeo de Kourou, en la Guayana Francesa, 24 horas después de que fuera aplazado su lanzamiento debido al riesgo de tormentas.
La sonda se separó del cohete lanzadera, tal y como estaba previsto, 27 minutos después del despegue, a unos mil 500 kilómetros de altitud. La misión de Ariane 5 «es un éxito», declaró Stéphane Israël, presidente de Arianespace.
Así empezó una odisea de ocho años para Juice, nombre procedente de las siglas inglesas de Exploradora de las Lunas Heladas de Júpiter, la misión faro de la Agencia Espacial Europea (ESA).
En los satélites de Júpiter, la sonda buscará entornos propicios para la aparición de formas de vida extraterrestre. No llegará a su destino hasta 2031, y al no poder dirigirse directamente hacia Júpiter, la nave deberá ejecutar complejas maniobras de asistencia gravitacional que consisten en usar la fuerza de atracción de otros planetas para ganar velocidad.
Así, el aparato rodeará la Luna y la Tierra, después Venus en 2025 y nuevamente la Tierra en 2029 antes de poner rumbo definitivo hacia el gigante gaseoso del sistema solar y sus grandes lunas, la volcánica Ío y las heladas Europa, Ganímedes y Calisto, que despiertan esperanzas, pues bajo su superficie de hielo, esconden océanos de agua líquida, uno de los elementos que se consideran imprescindibles para la vida.
El principal objetivo de Juice es Ganimedes, el mayor satélite del sistema solar y el único con un campo magnético que lo protege de las radiaciones. Hacia 2034 debe llegar a su órbita. La sonda analizará la composición de su océano, para saber si podría desarrollarse un ecosistema en él.
Con un costo total de mil 600 millones de euros, Juice es la primera misión europea que explorará un planeta del sistema solar externo, que comienza más allá de Marte.
Fuente: DW
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